西藏很早就有在原始自然崇拜基础上的形成的苯教，苯教一直发展到吐蕃中期，佛教才由印度、中原唐朝及尼泊尔等地传入。此后，松赞干布修建大、小昭寺，赤松德赞兴建桑耶寺并大力倡佛，使佛教在西藏取得较大发展。这一时期，佛教和苯教相互借鉴，但更多的却是此消彼长的频繁争斗。九世纪中，吐蕃的灭亡致使佛教在西藏的力量大大削弱。百余年后，佛教再度兴起于西藏，即所谓佛教在西藏的“后弘期”。在兴起过程中，因师承、典籍及教义等诸多不同而使得佛教教派林立，教派在发展及相互斗争中均形成可观的规模和影响力，并最终汇合并形成独具特色的藏传佛教。藏传佛教在历史的不同时期均对藏族的物质文化和精神文化的发展，产生了重大影响。
藏传佛教派系繁多，主要派系有格鲁派（黄教）、噶举派（白教）、宁玛派（红教）、萨迦派（花教）等。